A Fundação da Football League
O dia 8 de setembro de 1888 é importante por marcar o pontapé inicial do Campeonato Inglês, mas representa muito mais do que isso. Naquela data, era fundada a primeira liga nacional do mundo. Um modelo que começava a ser adotado ali, pelas dezenas de operários que haviam acabado de se profissionalizar como jogadores, e que perdura até hoje, disputado pelas estrelas multimilionárias e seguido por milhões de torcedores.
A formação do torneio começou a ser arquitetada em abril de 1888, quando a English Football League foi fundada. A Inglaterra já contava com a FA Cup desde 1872, assim como a Escócia passou a organizar a Scottish FA Cup a partir de 1874. O objetivo da entidade, no entanto, era criar um torneio que mantivesse os clubes em atividade durante a maior parte do ano, o que impulsionou a criação da liga cinco meses depois, contando com 12 equipes.
Para entender as motivações para criação da primeira liga do mundo, é preciso levar em conta os dilemas que cercaram o futebol a partir de 1863. Quando as regras do jogo foram estabelecidas, as atividades esportivas tinham grande importância no Reino Unido. Elas eram vistas como ferramentas para promover a diversão, a saúde física e a confraternização de cavalheiros, como uma valorização enorme do espírito esportivo. Para que tais virtudes se mantivessem intactas, todavia, os organizadores pregavam o amadorismo no esporte.
Os interesses financeiros eram vistos como uma ameaça. A condenação à remuneração serviu como instrumento para garantir a elitização do futebol, evitando que pessoas de classes mais pobres se dedicassem somente ao esporte e se misturassem com os mais ricos. As primeiras edições da FA Cup são um exemplo claro dessa "aristocracia da bola", quando a competição era dominada por equipes de Londres, formadas por ex-estudantes de escolas públicas e membros das classes mais altas da capital inglesa.
Diante desse processo, o cerco contra o profissionalismo começou a aumentar. O primeiro sinal desse conflito aconteceu em 1879, quando o Darwen chegou às fases finais da FA Cup. Não se esperava que o clube do norte, formado por jogadores de classes operárias, pudesse incomodar o Old Etonians, uma das potências de Londres. Os desconhecidos, entretanto, buscaram o empate quando perdiam por 5 a 1 e forçaram o jogo extra. Mesmo eliminados, deixaram a dúvida: como um time insignificante poderia incomodar uma das maiores forças da Inglaterra? Entre as estrelas do Darwen, estavam dois escoceses.
Para barrar essa artimanha, a Football Association proibiu a importação de jogadores em 1882, assim como o pagamento - só havia brecha para a compensação de dinheiro gasto pelos atletas. O Preston North End foi eliminado da FA Cup naquele ano ao ser acusado de pagar seus atletas. Um dos grandes defensores da aceitação do profissionalismo, o clube admitiu a quebra das regras. Já Bolton Wanderers entrou na mira dos dirigentes e foi absolvido, mas depois confessou que enganou a comissão de investigação.
Outro momento importante aconteceu em 1883, mais uma vez protagonizado pelo Old Etonians. Pela primeira vez, um time de Londres perdia a decisão da FA Cup para um rival do norte da Inglaterra. Mais significativo, eram aristocratas derrotados por operários - cinco funcionários de uma fábrica de tecidos, um metalúrgico, um escriturário, um encanador, um assistente de dentista, um emoldurador e um dono de pub. Sob os olhares de oito mil pessoas, o Blackburn Olympic bateu os então donos da taça, que disputavam sua sétima final do torneio. Em consequência do revés, os times londrinos abandonaram a competição na temporada seguinte, criando a Amateur Cup.
O Blackburn Olympic é um ícone da transformação que vivia o futebol. O esporte se tornava muito relevante no norte da Inglaterra, região marcada pelas cidades fabris, berços da Revolução Industrial. Os times eram vistos como uma maneira de simbolizar a prosperidade da cidade, desafiando a superioridade dos londrinos. Os empregos dos jogadores do Olympic foram arranjados pelos próprios dirigentes do clube, que ainda incrementava seus salários com bonificações não registradas em seus balanços. O maior exemplo de uma situação clandestina que se tornava cada vez mais comum.
A pressão aumentou em 1884, quando mais de 30 clubes do norte anunciaram que formariam a British Football Association, caso a FA não permitisse o profissionalismo. Dezoito meses depois, a entidade acabou cedendo e legalizando a remuneração. A partir de julho de 1885, os jogadores começaram a ser pagos por seu trabalho, em um passo fundamental para a organização do futebol.
O profissionalismo foi admitido, mas outro problema surgiu. A FA Cup era uma competição eliminatória, que poderia deixar clubes ociosos durante boa parte do ano - até porque as partidas de desempate muitas vezes obrigavam que amistosos fossem desmarcados. A necessidade de pagar salários exigia que os empregadores tivessem uma renda estável durante toda a temporada. E, embora os clubes mais famosos fossem bastante visados para amistosos, outros tantos ficavam à mercê de adversários que surgissem. Presidente do Aston Villa, William McGregor decidiu então se reunir com outros dirigentes para criar um novo campeonato que atendesse às demandas.
A solução encontrada pode parecer óbvia, mas surge como uma revolução gigantesca. Para que todos os clubes se mantivessem em atividade pelo mesmo período e disputassem quantidade de jogos, os pontos corridos foram instituídos. Uma alternativa eficaz para os objetivos da Football League, contrapondo aos mata-matas da FA Cup, e inovadora em sua essência, já que não existiam outros torneios que pudessem servir como exemplo.
Em março de 1888, representantes de Aston Villa, Blackburn Rovers, Burnley, Notts County, Stoke, West Bromwich Albion e Wolverhampton Wanderers se reuniram para organizar o primeiro Campeonato Inglês. No mês seguinte, Accrington, Bolton Wanderers, Derby County, Everton e Preston North End se juntaram ao grupo e, com 12 clubes, a Football League foi oficialmente criada. Todos integrantes vinham de Midlands ou de regiões mais ao norte do país, prova de como a adesão ao profissionalismo foi marcante para essa nova etapa - o primeiro clube profissional de Londres só surgiu em 1891, o Royal Arsenal, enquanto a primeira aparição na liga aconteceu apenas em 1904, também com os Gunners.
Por ser um campeonato totalmente novo, muitas situações não previstas foram enfrentadas na época e ajudaram a formatar o esporte nas décadas seguintes. Um exemplo claro vem com o formato de pontuação da Football League.
Na primeira temporada, o sistema de pontuação mudou ao longo da competição. Até a 12ª rodada, o critério do campeonato era o seguinte: no início, os dirigentes decidiram conceder o título ao clube com maior número de vitórias. Depois desta rodada, o critério mudou.
A partir desta rodada, ficou determinado que seriam dados 2 pontos para cada vitória que cada equipe conquistasse e 1 ponto para cada empate. Este sistema de classificação adotado a partir daí seria aceito no mundo inteiro, sendo utilizado pela FIFA e pela federações nacionais de futebol de 1888 até 1995, quando a FIFA resolveu alterar este critério, dando 3 pontos para o vencedor de cada partida.
Uma outra determinação que perdura até hoje em regras de qualquer competição em formato de liga, é de que um atleta atuasse por mais de um clube na mesma temporada, evitando uma quantidade excessiva de transferências.
Também na primeira edição do Campeonato Inglês (Football League 1888-1889), foi estabelecida a arbitragem. Inicialmente, a arbitragem das partidas era determinadas por 2 representantes nomeados pelo clubes que disputavam a partida, com os dois apitando do centro do gramado na marcação de gols e infrações. Caso um árbitro discordasse da marcação de outro arbitro, um terceiro arbitro que ficava na lateral do campo teria a última palavra. Durante as duas primeiras temporadas do Campeonato Inglês, foi utilizado este formato, depois a partir da terceira temporada (Football League 1891-1892), houve a inversão, com o arbitro que ficava na lateral ficando no centro do gramado, e somente ele poderia ficar dentro do gramado, esse sistema determinou a existência do árbitro e dos assistentes (bandeirinhas).
E não demorou muito para que outras competições imitassem a Football League. Dez dias depois da primeira rodada, o torneio ganhou concorrência com o surgimento do "Combinantion", uma liga que envolvia outros clubes ingleses. A repercussão do novo Campeonato Inglês, porém, foi incomparável diante de qualquer outra competição. Em uma era totalmente diferente para o futebol, William McGregor até defendeu o sucesso pelo fato de que "nenhum jogador havia falecido em campo".
Nos anos seguintes, a Football League evoluiu gradativamente, incorporando novidades que perduram até hoje no esporte. Em 1890 foram introduzidos os uniformes reservas, enquanto no ano seguinte as grandes invenções foram as redes e os pênaltis. Depois o número de participantes foi aumentando, vieram as divisões de acesso, até ir se transformando na estrutura do futebol que conhecemos hoje.
Outros países foram aderindo a idéia de criar suas próprias ligas. A partir dos anos de 1890, escoceses, irlandeses e holandeses passaram a ter seus próprios campeonatos nacionais.